Presidencia de Juan Vicente Gómez (1908 - 1928)

El régimen de Juan Vicente Gómez (1908/1935) comprende tres etapas: la primera, de 1908 a 1913, ha sido calificada como la consolidación en el poder, debido a que Gómez utilizó a los liberales amarillos anticastristas y a los nacionalistas como base de apoyo; la segunda, de 1914 a 1922, se caracteriza por la actuación de dos presidentes, uno provisional (Victorino Márquez Bustillos) y otro electo (Gómez), quien nunca toma posesión del cargo; y la tercera, de 1922 a 1935, se distingue por las reformas constitucionales encaminadas a mantener su hegemonía político-militar, lo que establece una relación absolutamente instrumental entre gobernante y Constitución.

Venezuela se convierte en una República petrolera, se moderniza el ejército, se unifica el territorio y se crea el Estado-Nación en los términos que hoy conocemos. El país es "metido en cintura" al precio de persecuciones, prisiones, asesinatos y exilio de cientos de venezolanos opositores al régimen. Surgen importantes movimientos intelectuales, se oficializa el pensamiento positivista, surge la primera literatura nacional con respetabilidad internacional, y se forma una élite cultural y política que después de 1928 encarnará la más fuerte oposición a Gómez y será la encargada de diseñar el modelo de sociedad democrática que conoceremos a partir de 1945.

Durante el largo período de Gómez fueron liquidados los restos de los partidos tradicionales, conservadores y liberales, que habían motorizado las luchas políticas en el siglo XIX. 

Gómez fue el quinto de los grandes caudillos que se forman en Venezuela en el siglo XIX. Después de Páez, de Monagas, de Guzmán y de la tentativa truncada de Crespo de convertirse en un gran caudillo nacional, Gómez va a realizar de una manera más completa esta ambición de mando. En los años sucesivos va a gobernar durante 27 años, y en ese largo tiempo no va a perder el poder un sólo momento; lo que va a concentrar en sus manos hasta que muere en su lecho como Jefe absoluto del país.

Durante el régimen gomecista, Venezuela sufre modificaciones; el Estado se afianza bajo los recursos financieros y ocurre un proceso de descentralización de las finanzas, también se acometen obras comunicacionales destinadas a dar mayor fluidez al intercambio comercial interno y a integrar el país con el fin de controlarlo políticamente.

La entrada del petróleo en el ámbito nacional fue el hecho que permitió a Gómez permanecer en el poder durante tantos años, a pesar de que las políticas establecidas daban una amplia ventaja a las concesiones explotadoras.

Las primeras concesiones mineras fueron otorgadas para la explotación del asfalto a venezolanos; posteriormente algunas de ellas fueron ampliadas para la explotación de petróleo. En los primeros años del gobierno gomecista, numerosas concesiones fueron entregadas de manera indiscriminada.

La desigualdad que establecía aquella legislación entre numerosos privilegios de las concesionarias y los pocos beneficios para la nación constituyó un problema que en 1917 Gumersindo Torres, titular de fomento, intentó resolver mediante un profundo análisis de las leyes vigentes y la forma de aplicar las medidas más idóneas y eficaces para que la nación obtuviera mayores recursos fiscales de explotación petrolera. La primera recomendación del Ministerio fue no aplicar la Ley de Minas a la industria de los hidrocarburos por considerar la creciente importancia de estos en todas las actividades y la elaboración de una legislación independiente que además estableciera ciertas pautas a las concesiones para evitar los conflictos entre ellas y definir el espacio de sus respectivas explotaciones.

Torres también sugirió, en base a la observación de las políticas de hidrocarburos de México, que la nación obtenía mayores ingresos por el cobro a las empresas de los derechos (en diez años estas exoneraciones en el mismo período montan a la cantidad de Bs. 223.359.426,06) antes que las regalías y los impuestos de exploración (los impuestos recaudados en el mismo período montan la cantidad de Bs. 171.952.126,10), argumento razonable en vista de que la mayoría de las compañías se encontraban en pleno proceso de establecimiento y requerían importar equipos al país.

En 1918 fue promulgada la nueva Ley de Minas, con un conjunto de reformas para la explotación de hidrocarburos con mayor racionalidad.

En los años 1929 y 1933, la industria petrolera se resintió levemente, para luego comenzar un proceso de recuperación en 1935. Durante la crisis del capitalismo, Gómez designó de nuevo a Gumersindo Torres de Fomento; este trató de retornar a sus propósitos pero ante la presión, el dictador lo destituye por segunda vez. De esta forma quedó de manifiesto como los intereses de las concesionarias; durante el régimen gomecista, pesaron más que las conveniencias nacionales.

Es también un hecho innegable que durante el régimen gomecista floreció la actividad intelectual, si se toma en cuenta que después de la Primera Guerra Mundial se editaron, nada más en Caracas, cerca de cien distintas publicaciones periódicas. Por otra parte, destacadas personalidades del mundo del intelectual y científico del país prestaron su colaboración al Gobierno de Gómez.

            La oposición de los estudiantes a la autocracia, que se había iniciado en la época de Guzmán Blanco, renació durante la dictadura gomecista y se manifestó en forma de protestas públicas. Como consecuencia de esta actividad política de los estudiantes, muchos jóvenes fueron desterrados y la Universidad Central permaneció cerrada por once años.

En 1928 las protestas y los discursos libertarios, produjeron la detención y el encarcelamiento de más de doscientos estudiantes. Pero el encarcelamiento de estudiantes, a su vez desencadenó una ola de protestas de diversos sectores sociales y de huelgas espontáneas que se mantuvieron por varios días, al cabo de los cuales la Dictadura tuvo que ceder y dejó en libertad a los jóvenes universitarios detenidos en el castillo de Puerto Cabello. Este movimiento se tiene como el primer movimiento de masas exitoso en la historia política del país.